Investigadores da empresa australiana Cortical Labs desenvolveram um sistema que utiliza neurónios humanos cultivados em laboratório para controlar os movimentos de um cão-robô e conduzi-lo até um alvo num mapa simples. A experiência demonstra o potencial da computação biológica na robótica, abrindo caminho ao desenvolvimento de sistemas capazes de aprender e adaptar-se a ambientes imprevisíveis.
Para realizar a experiência, a equipa cultivou neurónios humanos sobre um chip equipado com eléctrodos capazes de enviar e receber sinais eléctricos. Através deste sistema de comunicação bidireccional, a actividade das células foi convertida em comandos de movimento, permitindo orientar o robô até ao destino definido.
Segundo Brett Kagan, co-fundador e director executivo da Cortical Labs, a demonstração pretende mostrar como os avanços na computação biológica podem ser aplicados ao controlo de equipamentos físicos. A longo prazo, esta abordagem poderá contribuir para o desenvolvimento de robôs e sistemas autónomos capazes de tomar decisões e adaptar o seu comportamento em situações reais e imprevisíveis.
A computação biológica procura explorar as propriedades dos neurónios vivos, nomeadamente a capacidade de adaptação e o reduzido consumo energético, como alternativa ou complemento aos sistemas convencionais de processamento de informação. Estas características poderão revelar-se particularmente úteis em máquinas que necessitem de aprender rapidamente e ajustar as suas respostas a condições em constante mudança.
Apesar dos resultados, a tecnologia encontra-se ainda numa fase experimental. O sistema apresenta limitações de velocidade e eficiência, não estando preparado para executar tarefas complexas. Os investigadores pretendem aumentar a capacidade de processamento dos chips, melhorar o seu desempenho e compreender de que forma os neurónios retêm informação e desenvolvem mecanismos semelhantes à memória.
Johnson Zhou, engenheiro de software de investigação da Cortical Labs, explicou que um dos principais desafios consiste em estabelecer métodos fiáveis de comunicação com os sistemas biológicos, desenvolver procedimentos de treino e assegurar a consistência dos resultados.
A empresa já tinha demonstrado a capacidade de conjuntos de neurónios cultivados em laboratório para participar em tarefas informáticas, incluindo experiências com os videojogos Pong e Doom. A utilização de um cão-robô representa um novo passo nesta investigação, ao estender a aplicação da computação biológica dos ambientes virtuais ao controlo de equipamentos físicos.
Entre as possíveis aplicações futuras destacam-se os robôs destinados a operar em locais remotos ou perigosos e os sistemas autónomos capazes de ajustar as suas respostas em função da experiência adquirida. Contudo, a utilização prática desta tecnologia dependerá da superação de desafios técnicos relacionados com a fiabilidade, a capacidade de processamento e a adaptação a tarefas mais exigentes.
Fonte: Zap
