Cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos da América (EUA), desenvolveram um pequeno robô flexível, inspirado nos movimentos das cobras e das minhocas, capaz de percorrer autonomamente o intestino delgado. Denominado BIOSENTER, o dispositivo poderá facilitar a detecção de doenças intestinais, a recolha de amostras de tecido e a administração localizada de medicamentos, abrindo caminho para procedimentos médicos menos invasivos.
Com cerca de 9,4 cm de comprimento e 1,3 cm de diâmetro, o robô foi concebido para ultrapassar as dificuldades de acesso ao intestino delgado, um órgão que pode chegar a cerca de 6 metros de comprimento e apresenta uma estrutura bastante sinuosa no interior do abdómen.
Actualmente, um dos métodos utilizados para examinar esta região é a enteroscopia de duplo balão, um procedimento que recorre à insuflação alternada de dois balões para fazer avançar o equipamento pelo aparelho digestivo. O processo pode ser demorado e exige intervenção constante dos profissionais de saúde.
O BIOSENTER apresenta uma estrutura tubular composta por quatro câmaras insufláveis. Com a introdução alternada de ar nestas câmaras, diferentes partes do dispositivo contraem-se e expandem-se, o que lhe permite avançar e mudar de direcção. O revestimento exterior, que imita as escamas das cobras, aumenta a aderência às paredes intestinais e facilita a deslocação.
O equipamento integra ainda segmentos expansíveis baseados no kirigami, uma técnica japonesa de corte e dobragem de papel. Estes elementos permitem ao robô fixar-se temporariamente às paredes do intestino, criando a tracção necessária para se movimentar sem exercer pressão excessiva sobre os tecidos.
Além de se deslocar, o dispositivo está equipado com pequenas câmaras para captar imagens, um sistema de pulverização para administrar medicamentos e instrumentos para a recolha de amostras de tecido para análise. Embora consiga movimentar-se autonomamente, permanece ligado a um sistema externo por um cabo e pode ser controlado por profissionais de saúde.
Os primeiros testes foram realizados em porcos vivos sedados, cujo aparelho digestivo tem características anatómicas semelhantes às humanas. Durante as experiências, o BIOSENTER conseguiu percorrer o intestino durante 11 minutos, captar imagens em tempo real, recolher amostras de tecido e administrar fluidos em pontos específicos.
De acordo com o portal Sapo, os resultados representam um avanço na investigação de tecnologias robóticas aplicadas à medicina, sobretudo no diagnóstico de doenças intestinais, hemorragias e tumores. No entanto, ainda serão necessários estudos adicionais para avaliar a segurança e a eficácia do dispositivo antes de uma eventual utilização clínica em seres humanos.
